Millioner kan bli utestengt fra valgboder på grunn av psykiske funksjonshemminger
Selv som valgtjenestemenn er bekymret over lavt valgdeltakelse, kan alt fra 500.000 til 1.250.000 mennesker bli utestengt fra stemmebokser, komme valgtid. Disse menneskene representerer full, lovlydige statsborgere i USA. Mange er allerede registrert for å stemme, men statsloven forbyr dem fra å avgi en stemmeseddel. Deres forbrytelse: å lide av psykiske funksjonshemninger som legger dem under psykologisk forfølgelse.
"Av de 50 landene i vår nasjon inneholder 44 konstitusjonelle lover og vedtekter som bar individer med følelsesmessig eller kognitiv svekkelse fra å stemme," sa Kay Schriner, forsker ved Fulbright Institute of International Relations. "Den eneste andre gruppen amerikanere som står overfor slike fratrekk er dømt forbrytere."
Schriner og kollega Lisa Ochs, en assisterende professor i rådgivning og psykologi ved Arkansas State University, har viet år til å identifisere slike lover i statlige forfatninger og å spore evolusjonen og virkningene av disse lovene gjennom historien.
Deres nåværende arbeid er finansiert av National Institute on Disability and Rehabilitation Research, en divisjon av det amerikanske Department of Education. I tillegg har forskningen blitt brukt til utarbeidelse av en amicus-kort presentert til USAs høyesterett i tilfelle av University of Alabama v. Patricia Garrett.
Tidlige statsforfatninger
Ifølge Schriner-undersøkelsen begynte praksis med å tilbakekalle stemmerettighetene for personer med psykiske funksjonshemninger med de tidligste statskonstitusjonene, utarbeidet og ratifisert på 1700-tallet. Tidlige amerikanske politikere følte at eksklusiv "idiot og vanvittig" ville sikre at stemmeberettigede publikum besto av kun de som kunne ta informerte og intelligente politiske beslutninger.
Men som medisinske og sosiale begreper om psykisk funksjonshemning fortsatte å utvikle seg, ble disse ekskluderingsloven hverken endret eller slettet. Faktisk fortsatte stater ved utarbeidelse og endring av deres konstitusjoner for å inkludere slike lover til så sent som i 1959.
"Ordlyden og begrunnelsen til disse lovene er holdovers fra 18th og 19th century holdninger om psykisk funksjonshemmet," Schriner sa. "Men det faktum at Missouri vedtok sin disenfranchisement lov i 1945 og at Alaska sluttet seg til foreningen med en i 1959 betyr at dette ikke bare er et fenomen fra det 18. århundre."
I de senere år har flere stater møtt folkeavstemninger for å fjerne lovene fra deres grunnlover. Men i motsetning til andre forsvunnne statslover - som regelmessig tilbakekalles gjennom denne prosessen - har disenfranchty-lovene ofte blitt opprettholdt.
Et av de største problemene med disse lovene kan være deres arkaiske ordlyd. Selv om det er ment å bære svekkende tilfeller av psykisk lidelse, i noen få stater, har lovene disenfranchised personer under vakt for depresjon eller bipolar lidelse . Selv om disse forholdene kan forårsake personlige og sosiale problemer, påvirker de ofte ikke menneskers evne til å forstå komplekse problemer eller ta rimelige beslutninger.
Videre er slike sykdommer vanligvis kontrollert gjennom medisinering.
Ifølge Schriner benekter disenfranchisement ikke bare disse personene stemmerett, men også en diskrimineringshandling basert på utdaterte verdier og misforståelser. "Disse vedtektene tar en stygg sosial stigma og kodifiserer det i lov," sa hun.
Dessverre er den verste effekten av disenfranchisement lover ikke det stigma de knytter til mennesker med psykiske lidelser, men det faktum at de forhindrer disse menneskene i å ha en stemme i nasjonal politikk. I det verste fall, så lenge stater forbyder de psykisk funksjonshemmede fra å stemme, vil politiske kandidater og partier føle lite press for å løse problemene som angår disse innbyggerne.
Fremtidsutsikter
Schriner føler at nasjonen beveger seg inn i en kritisk periode når uførhetsspørsmål nå stiger til offentlighetens og politikernes oppmerksomhet. Som disse problemene kommer til uttrykk, blir det stadig viktigere at mennesker med funksjonshemming - både fysisk og mental - får lov til å delta i dannelsen av politikk som direkte påvirker dem.
I stedet for å lage et teppe diskriminering mot personer med psykiske lidelser, foreslår Schriner at stater utfører individuelle kompetansevurderinger før de forbyr en person fra valgprosessen. Likevel kan dette føre til personlig ydmykelse og kunne betraktes som en form for diskriminering, sa Schriner.
En bedre løsning ville være å kaste ut disenfranchise-lovene helt og fullt og følge en enkel regel: Hvis en person kan fylle ut et stemmegivningskort, bør den personen da anses som kompetent til å stemme.
"Noen i en aktiv psykotisk tilstand er ikke sannsynlig å sitte ned og registrere seg for å stemme eller å besøke sitt lokale valgsted," sa Schriner. "Det er latterlig å bekymre deg for det, enda mindre skrive en lov for å hindre det." - University of Arkansas release